Μια βαρυσήμαντη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό της Ακαδημίας Επιστημών της Νέας Υόρκης, καταγράφει αναλυτικά και κοστολογεί τις επιπτώσεις στη δημόσια υγεία, την οικονομία και το περιβάλλον των ΗΠΑ από κάθε στάδιο του κύκλου ζωής του κάρβουνου: εξόρυξη, μεταφορά, επεξεργασία και καύση.
Η μελέτη του P. Epstein, διευθυντή του Κέντρου για την Υγεία και το Παγκόσμιο Περιβάλλον της Ιατρικής Σχολής του Harvard, και άλλων 10 ειδικών επιστημόνων, εκτιμά το συνολικό ετήσιο κόστος που επιβαρύνει την κοινωνία των ΗΠΑ στα 345 δις δολάρια, με άνω όριο της εκτίμησης τα 523 δις. Η μελέτη αναφέρει πως αν τα κόστη αυτά ενσωματώνονταν στην τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας, αυτό θα ισοδυναμούσε με αύξηση αντίστοιχα κατά 17,8 και 26,9 σεντς για κάθε κιλοβατώρα που παράγεται από κάρβουνο, τη στιγμή που η τιμή της κιλοβατώρας για τους οικιακούς καταναλωτές είναι σήμερα περίπου 12 σεντς.
Οι ερευνητές τονίζουν πως τα νούμερα αυτά αποτελούν μια βέβαιη υποεκτίμηση του συνολικού κόστους του κάρβουνου καθώς δεν έχουν συνυπολογιστεί οι επιπτώσεις στα οικοσυστήματα από τοξικές ενώσεις και βαρέα μέταλλα καθώς και ο ευτροφισμός υδάτινων πόρων, ενώ μεγάλη αβεβαιότητα παραμένει γύρω από τις πραγματικές επιπτώσεις ενός ασταθούς παγκόσμιου κλίματος.
Σύμφωνα με τον P. Epstein, «όλα αυτά τα κόστη που πληρώνει σήμερα η Αμερικάνικη κοινωνία αντιστοιχούν σε υπερδιπλάσια τιμή του ηλεκτρισμού που παράγεται από κάρβουνο και αν συνυπολογίζονταν σε αυτήν, η ενέργεια από ΑΠΕ θα ήταν σημαντικά φθηνότερη. Η χάραξη ενεργειακής πολιτικής θα πρέπει να λαμβάνει υπόψη τις επιπτώσεις αυτές. Η εξάρτησή μας από το κάρβουνο και τα άλλα ορυκτά καύσιμα αποδεικνύεται μια ακριβή επιλογή για την κοινωνία, επηρεάζοντας αρνητικά την τσέπη και την ποιότητα ζωής μας.»
Η μελέτη καταλήγει με τις εξής διαπιστώσεις και προτάσεις:
- Μια ολοκληρωμένη συγκριτική ανάλυση όλου του κόστους κύκλου ζωής για κάθε τεχνολογία παραγωγής ενέργειας είναι απαραίτητη για τη διαμόρφωση ενεργειακών πολιτικών.
- Άμεσο κλείσιμο των ορυχείων ανοικτού ορύγματος και προστασία των τοπικών υδατικών πόρων.
- Άμεση έναρξη ενός προγράμματος σταδιακού κλεισίματος των μονάδων παραγωγής ηλεκτρισμού με κάρβουνο και αντικατάστασή τους με κατάλληλα χωροθετημένες μονάδες καθαρής ενέργειας που θα τροφοδοτούν έξυπνα δίκτυα ηλεκτρισμού.
- Εναλλακτικές αγροτικές και βιομηχανικές πολιτικές προσανατολισμένες σε ένα βιώσιμο μέλλον για τις περιοχές που φιλοξενούν σήμερα ανθρακωρυχεία.
- Δημιουργία πόρων από τη φορολόγηση της εξόρυξης, μεταφοράς και καύσης κάρβουνου, τη μεταρρύθμιση και τον αναπροσανατολισμό του φορολογικού συστήματος και των αναπτυξιακών επιδοτήσεων.